Depuis plusieurs mois, les journaux relatent un événement qui intriguent les Parisiens. Pendant la nuit, on dessine de grands cercles à la craie autour d'objets aussi anodins que variés, et ornés d'une phrase mystérieuse, écrite dans une belle écriture soignée : « Victor, mauvais sort, que fais-tu dehors ? ». Beaucoup s'amusent de cette excentricité, certains s'en irritent. Adamsberg, le commissaire du secteur, s'inquiète. Ces gestes anodins lui semblent les prémices d'une catastrophe. Il ne retient de ces cercles que leur futile cruauté qu'il semble seul à percevoir. Une fois de plus, son instinct lui donne raison. Bientôt, le corps d'une femme égorgée est retrouvée au centre de l'un de ces cercles. Puis, deux autres personnes, un homme et une femme, sont retrouvées égorgées de la même manière. Avec l'aide de deux nouvelles connaissances, un bel aveugle cynique et une scientifique curieuse, Adamsberg entend résoudre cette mystérieuse affaire.