Ex-détective et ancien grand joueur d'échecs, Dan Marlowe possède un don : il peut voir des choses que les autres ne peuvent pas voir. Mais le doute s'installe lorsqu'à la suite de ses investigations, un serial killer est sur le point d'être exécuté et que, néanmoins, d'autres meurtres se produisent à Los Angeles. En fait, Marlowe est hanté par la perspective d'envoyer un innocent à la chaise électrique. A la vérité, cet autre et mystérieux meurtrier entraîne Marlowe et son ex-partenaire Roman Krieg dans une partie d'échecs particulièrement sanglante où chaque coup se solde par un cadavre.