Lao San est un jeune vétéran de l'armée, maître du Kung-Fu mais plutôt simple d'esprit. Après avoir accepté un job de garde du corps d'un riche collectionneur d'objets anciens, il se rend compte que ce dernier manigance de cambrioler le Musée d'Art National...

Chine, 1937. Aux portes de Nankin, capitale de la Chine, l’armée impériale japonaise lance l’offensive. À l’intérieur, les soldats chinois sont totalement désorganisés. Certains veulent se rendre, d’autres s’y opposent par la force, alors que l’essentiel des troupes et une partie de la population civile ont déjà été évacués. Les remparts sont détruits par des tirs de chars. Les soldats japonais entrent dans la ville fantôme avec ordre de ne pas faire de prisonniers. Le « Massacre de Nankin » est en marche. Parmi les soldats japonais, le jeune Kadokawa prend part à la mise à sac de la ville tout en l’observant avec effroi. Du côté chinois, les soldats sont exécutés en masse, et les femmes de tous âges violées. Les nombreux civils qui n’ont pu être évacués tentent de s’organiser pour survivre…

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l’armée de l’air chinoise est en déroute face à la toute-puissance de l’armée impériale japonaise. Pour mettre un terme aux bombardements qui déciment la population, les Etats-Unis envoie le colonel Jack Johnson afin qu’il enseigne aux jeunes pilotes l’art du combat aérien. Ensemble, ils forment les sentinelles du Pacifique.