Le parcours d'une femme noire, Celie, sur plusieurs décennies. Elle a grandi dans une extrême pauvreté au coeur d'une plantation de coton dans le sud des États-Unis. Elle a connu la maltraitance par son beau-père puis par son mari. Ces sévices mettent à l'épreuve sa foi en Dieu et en l'humanité.

Le jeune Aren est recruté dans une société secrète des " Noirs magiques " qui consacrent leur vie à une cause de la plus haute importance : rendre la vie des Blancs plus facile.